Certains historiens avancent l’hypothèse selon laquelle, dans toute société, « l’espace sportif » est limité et qu’une fois cet espace occupé par un sport, il est difficile pour les autres d’y exister. Aux États-Unis, le succès du base-ball et du football américain au début du XXe siècle y aurait ainsi évincé notre football, éviction favorisée par le désir du pays de se détacher de la culture anglaise. D’autres préfèrent voir dans la suprématie du football américain sur le soccer l’expression d’une norme sociale, la traduction d’un certain amour du laisser-faire, où l’État n’a pas sa place : le football américain serait moins contraignant.

Au commencement, tout semble pourtant favorable à l’implantation du foot aux USA. Entre 1870 et 1890, 1,7 million de Britanniques traversent l’Atlantique, au moment même où le football se sépare du rugby. Étant donné les liens culturels et commerciaux entre les deux pays, les Américains ont coupé la poire en deux. Ils pratiquent un football dont les règles oscillent entre les deux sports : c’est ce jeu qui correspond aujourd’hui au football américain.

Initialement, du côté de l’Angleterre, le rugby football est surnommé « rugger », tandis que l’association football est appelée « soccer » (diminutif de assoccer). Les deux pratiques vont devenir le rugby et le football. Pour distinguer le football américain du football anglais, les pratiquants, observateurs et journalistes décident alors de retenir le terme argotique du second : le football tel que nous le connaissons en Europe est baptisé soccer en Amérique du Nord. Le soccer aux États-Unis a donc une longue histoire. La Fédération américaine de football (United States Soccer Federation) est fondée en 1913. Elle adhère à la FIFA un an plus tard.

Les Américains sont présents à la première Coupe du monde de 1930, en Uruguay, à la seconde de 1934,...